La etimología del topónimo Rioja ha sido muy discutida y hay varias teorías distintas que apuntan a diferentes orígenes de esta palabra.
Una de ellas es la que afirma que el topónimo Rioja procede de la locución latina Rivalia (Tierra de Riachuelos). Esta teoría fue desarrollada por Tomás Ramírez en 2005, con la ayuda de Claudio García – Turza y Eliseo Sáinz Ripa.
Esta teoría desmonta a que afirma que el término procede de Río Oja por diferentes razones:
- Los escribas tenían la costumbre de traducir términos del romance u otras lenguas al latín para plasmarlos en textos cultos. Para ello descomponían las palabras en varias partes tratando de encontrar el origen del término. Para Tomás Ramírez y otros autores, las menciones escritas como rivo de ogia o rivo de Oia, son transcripciones latinas de la palabra romance Rioja.
- Se conservan escritos antiguos del S IX en los que aparece la palabra Rioga escrita en romance y es partir del S XII cuando aparece descompuesta y latinizada como rivo de ogia o rivo de Oia. Es decir, estos últimos términos serían traducciones al latín de la palabra Rioja.
- En toda la documentación medieval sobre el accidente geográfico, se denomina al ahora Río Oja, como Glera, Illera, llera o Madre, sin que en ningún caso aparezca la palabra Oja para denominarlo. Además Glera no se utilizaba para denominar a un río, sino a un barranco pedregoso que permanece seco la mayor parte del año.
Lo que plantea Tomás Ramírez es que el término Rioja se refiere a una comarca, ubicada entre los ríos Glera y Tirón y los montes de Yuso. Dado que es una zona plagada de riachuelos, plantea la hipótesis de que el término original siginificaría ¨Tierra de Riachuelos¨.
Fue Claudio García – Turza, quien encontró el término exacto que faltaba para el desarrollo de la teoría en un códice en San Millán de la Cogolla: ¨Rialia¨, que procedería del sustantivo femenino singular de la locución latina Rivalia. Este término es el plural colectivo de ¨Rivum¨, que significaría riachuelos o canalejas. Según Tomás Ramírez, la palabra Rioja derivaría de esta como rialia-riolla-rioja.
